En 1982 aux Etats-Unis (dans l’Oregon puis trois mois plus tard dans le Michigan), deux épidémies de colites hémorragiques sévères, nécessitant une hospitalisation de 70 % des malades, apparurent après la consommation de hamburgers insuffisamment cuits provenant d’établissements d’une même chaîne de restauration rapide. Les analyses mises en oeuvre, d’une part sur les selles des patients et d’autre part sur de la viande de boeuf hachée congelée d’un même lot dont provenaient les hamburgers incriminés, mirent en évidence une souche de Escherichia coli d’un sérotype particulier O157:H7. Peu de temps après, une étude menée sur les selles d’enfants atteints par un syndrome hémolytique et urémique (SHU) montra la présence d’une toxine dénommée « Shiga-toxine » du fait de sa grande similitude avec une toxine produite par Shigella dysenteriae..