En 2011, le monde développé découvrait sa dépendance à des éléments indispensables à de nombreuses applications de haute technologie, les terres rares. En imposant une politique de quotas à l’exportation, la Chine (le principal pays producteur) provoquait une hausse spectaculaire du prix des terres rares. Face à cette situation dangereuse pour tout un secteur de l’industrie, notamment de l’économie verte, l’Europe et les États-Unis réagirent en prenant différentes initiatives dans le but de limiter leur dépendance aux exportations chinoises, notamment en prônant le recyclage des composants contenant des terres rares.
Solvay a lancé, dès 2007, un vaste programme de recherche et développement dans le domaine du recyclage des terres rares. Ce programme s’est traduit en 2012 par la création sur ses sites de Saint-Fons (Rhône) et de La Rochelle d’unités de recyclage des terres rares contenues dans les lampes à économie d’énergie et dans les batteries nickel-métal-hydrure usagées, ainsi que dans les chutes de production des fabricants d’aimants permanents.