Introduction

Richard Francis Burton fut l’une des figures les plus douées, complexes
et controversées parmi les personnalités qui jouèrent un rôle dans l’action
impériale britannique mondiale au XIXe siècle. Plus connu aujourd’hui
comme le traducteur des Contes des mille et une nuits et du Kama-Sutra, il
fut un personnage protéiforme qui connaissait plus de 25 langues, voyagea
dans une bonne partie du monde et publia environ 40 livres. Né en 1820,
il eut une vie remarquablement remplie et variée de soldat, d'explorateur,
d'ethnographe consul, d'écrivain voyageur, de poète et de polémiste. C’était
un tenant du racisme scientifique et de l’institution de l’esclavage ; il croyait
à la force brute pour gouverner les autres peuples. C’était aussi un relativiste
culturel, un admirateur du monde islamique et un critique féroce de la société
et du gouvernement. Et il était agent de l’impérialisme britannique tout en
s’opposant à ses présupposés idéologiques. Savoir comment il chercha
à concilier de telles positions, a priori contradictoires, aide à expliquer
pourquoi il demeure une figure qui suscite toujours autant d’intérêt.