Résumé

Les projets qui n’aboutissent pas, bien qu’ils aient consommé d’importantes ressources, ne sont hélas pas chose rare. Si le domaine scientifique est un terreau sur lequel de tels projets prospèrent, c’est parce qu’ils acquièrent une aura qui cache l’échec aux yeux de responsables de plus haut niveau. Sous la Révolution française, un projet de ce type a été mené durant onze ans sous la responsabilité de Gaspard de Prony, avec pour finalité de calculer des logarithmes avec une très grande précision. Malgré la mobilisation d’une centaine de personnes, le Bureau du Cadastre n’a rien produit. Prony a masqué cet échec avec une habileté remarquable par ses témoignages qui omettaient ses propres défaillances en matière de qualité des chiffres et qui rejetaient la responsabilité de l’arrêt du projet sur ses supérieurs, au niveau gouvernemental.