Résumé

Les débats importants auxquels a donné lieu, ces dernières années, le rôle de la confiance et des réseaux marchands dans la pratique du commerce à distance dans l’Europe préindustrielle amènent à évoquer sous un angle nouveau la question du voyage d’affaires, plus souvent évoquée, jusqu’alors, comme une étape dans la formation du jeune négociant que comme un moyen, pour des négociants établis, d’élargir ou de consolider leurs réseaux de correspondants. C’est pourtant bien pour remplir de telles fonctions que nombre de négociants prenaient la route ou faisaient voyager, en leur nom, des agents, ce que montre le cas de Jean-Joseph Leydet, un commis marseillais qui voyagea pour le compte de son employeur, la firme Collique et Cie, au début du XIXe siècle. Grâce à la riche correspondance de Jean-Joseph Leydet et aux documents divers qui ont été conservés au consulat de France à la suite de son décès à Cadix en 1804, il nous est possible de reconstituer les dernières missions qu’il accomplit à Gênes et à Cadix et d’apporter des informations inédites sur les tâches commerciales qu’assumaient de tels agents (recouvrement, gestion de contentieux, espionnage), leur condition sociale et professionnelle – tant au sein des firmes qui les emploient que de la société de leur temps – et les aspects matériels de leurs déplacements. Il devient dès lors possible de mieux envisager quelles étaient les fonctions réelles du voyage d’affaires et de saisir ce qui le rendait, dans certains cas, incontournable.