Résumé

Dès la seconde moitié du XIXe siècle, les voyageurs de commerce jouèrent un rôle croissant dans les interactions entre l’entreprise et le marché ainsi que dans la genèse des marchés. Mais en tant que représentants d’un monde nouveau, encore inhabituel, ils ne furent pas forcément bien vus partout d’un bon oeil - au même titre que la présence croissante de la publicité d’ailleurs. Le présent article analyse d’abord, sur la base du cas suisse, l’évolution totale du nombre des commis voyageurs et notamment les deux questions essentielles de la chronologie de leur apparition et des secteurs dans lesquels ils ont eu une fonction importante pour la vente et la commercialisation des produits. À partir de l’exemple de la Société Suisse des Voyageurs de Commerce (SSVC), fondée en 1878, l’étude porte également sur leur organi sation en tant que corps de métier, leur professionnalisation progressive ainsi que sur leur mauvaise image initiale – en dehors des entreprises – et sur le processus différenciation qui amena à les distinguer peu à peu des marchands ambulants et des colporteurs.